Abou Simbel ne se trouve pas là où Ramsès II l'a construit. Entre 1964 et 1968, les deux temples rupestres ont été découpés en 1 035 blocs, soulevés de 65 mètres et reculés de 200 mètres par rapport à la montée des eaux du lac Nasser, puis réassemblés contre une colline artificielle. Le déplacement a coûté environ 40 millions de dollars et a mobilisé des ingénieurs de cinquante nations. Cela reste le plus grand sauvetage archéologique jamais tenté, et la raison pour laquelle un itinéraire de croisière sur le Nil du Caire à Abou Simbel peut encore se terminer devant quatre colosses assis, chacun mesurant environ 20 mètres de haut. Le fleuve a rendu tout cela possible. Les dynasties égyptiennes ont construit le long d'un unique corridor navigable, et le Nil a transporté le granit des carrières d'Assouan vers le nord jusqu'à Gizeh, les obélisques jusqu'à Karnak, et le grain dans toutes les directions. Hérodote a qualifié le pays de don du fleuve. Les itinéraires modernes de croisière sur le Nil suivent les mêmes eaux entre Louxor et Assouan, passant par Esna, Edfou et Kôm Ombo, car les constructeurs antiques ont placé leurs temples là où les bateaux pouvaient les atteindre. Ce qui subsiste le long de ce corridor est exceptionnellement dense. La salle hypostyle de Karnak contient 134 colonnes en grès sur 5 000 mètres carrés. La Vallée des Rois contient plus de soixante tombes connues creusées dans le calcaire. Philae, tout comme Abou Simbel, a été déplacé pierre par pierre sur l'île d'Agilkia lors du projet du haut barrage d'Assouan. Kôm Ombo est divisé selon son axe, une moitié pour Horus, l'autre pour Sobek, et porte encore les plus anciens reliefs chirurgicaux d'Égypte sur ses murs. Le pylône d'Edfou s'élève à 36 mètres et était enseveli sous le sable jusqu'aux années 1860. La précision d'Abou Simbel est la merveille la plus silencieuse. Deux fois par an, le 22 février et le 22 octobre, la lumière du soleil parcourt 60 mètres le long de l'axe du Grand Temple pour frapper trois des quatre statues du sanctuaire intérieur ; Ptah, dieu des ténèbres, reste dans l'ombre. L'alignement a survécu au déplacement, recalculé par les ingénieurs qui l'ont démonté. Le plus petit temple à côté honore Néfertari, l'une des très rares reines égyptiennes à avoir reçu un temple d'une échelle comparable. Dans l'ensemble, c'est pourquoi un tour de croisière sur le Nil du Caire à Abou Simbel se lit moins comme un itinéraire de vacances qu'un transect chronologique, de la géométrie de l'Ancien Empire à Gizeh à la propagande du Nouvel Empire en grès nubien. L'accès au fleuve lui-même est gratuit ; les temples se trouvent à l'intérieur de zones archéologiques payantes incluses dans les forfaits. Les billets de croisière sur le Nil du Caire à Abou Simbel sont vendus par date de départ plutôt que par heure d'entrée, un détail qui découle directement de la géographie avec laquelle les pharaons travaillaient.