Abu Simbel steht nicht dort, wo Ramses II. es erbauen ließ. Zwischen 1964 und 1968 wurden die beiden Felsentempel in 1.035 Blöcke zerschnitten, 65 Meter angehoben und 200 Meter vom steigenden Wasser des Nassersees zurückversetzt, dann gegen einen künstlichen Hügel wieder zusammengesetzt. Die Umsiedlung kostete etwa 40 Millionen Dollar und zog Ingenieure aus fünfzig Nationen an. Es bleibt die größte archäologische Rettungsaktion, die jemals versucht wurde, und der Grund, warum eine Nilkreuzfahrt von Kairo nach Abu Simbel immer noch an vier sitzenden Kolossen enden kann, die jeweils etwa 20 Meter hoch sind. Der Fluss machte all das möglich. Ägyptens Dynastien bauten entlang eines einzigen schiffbaren Korridors, und der Nil transportierte Granit aus den Steinbrüchen von Assuan nach Norden bis Gizeh, Obelisken nach Karnak und Getreide in alle Richtungen. Herodot nannte das Land das Geschenk des Flusses. Moderne Nilkreuzfahrtrouten führen durch dasselbe Wasser zwischen Luxor und Assuan, vorbei an Esna, Edfu und Kom Ombo, weil die antiken Baumeister ihre Tempel dort errichteten, wo Boote sie erreichen konnten. Was entlang dieses Korridors überdauert hat, ist außergewöhnlich dicht. Karnaks Säulenhalle umfasst 134 Sandsteinsäulen auf 5.000 Quadratmetern. Das Tal der Könige enthält mehr als sechzig bekannte Gräber, die in Kalkstein gehauen wurden. Philae wurde wie Abu Simbel während des Projekts zum Assuan-Staudamm Stein für Stein auf die Insel Agilkia versetzt. Kom Ombo ist entlang seiner Achse geteilt, eine Hälfte für Horus, eine Hälfte für Sobek, und trägt noch immer Ägyptens früheste chirurgische Reliefs an seinen Wänden. Edfus Pylon ragt 36 Meter in die Höhe und war bis in die 1860er Jahre unter Sand begraben. Die Präzision von Abu Simbel ist das leisere Wunder. Zweimal im Jahr, am 22. Februar und 22. Oktober, wandert das Sonnenlicht 60 Meter die Achse des Großen Tempels hinunter, um drei der vier Statuen im inneren Heiligtum zu treffen; Ptah, der Gott der Dunkelheit, bleibt im Schatten. Die Ausrichtung überstand den Umzug, neu berechnet von den Ingenieuren, die ihn demontierten. Der kleinere Tempel daneben ehrt Nefertari, eine der wenigen ägyptischen Königinnen, denen ein Tempel in vergleichbarer Größe gewidmet wurde. Zusammengenommen ist dies der Grund, warum eine Tour der Nilkreuzfahrt von Kairo nach Abu Simbel weniger als eine Urlaubsroute, sondern eher als ein chronologischer Querschnitt gelesen werden kann, von der Geometrie des Alten Reiches in Gizeh bis zur Propaganda des Neuen Reiches in nubischem Sandstein. Der Zugang zum Fluss selbst ist kostenlos; die Tempel befinden sich in kostenpflichtigen archäologischen Zonen, die in Pauschalreisen enthalten sind. Nilkreuzfahrt-Tickets von Kairo nach Abu Simbel werden nach Abfahrtsdatum verkauft und nicht nach Besuchszeit – ein Detail, das sich direkt aus der Geografie ergibt, mit der die Pharaonen arbeiteten.